在德意志的公國符騰堡，金合歡樹在大道旁花繁葉茂，蘋果樹、梨樹被成熟的果實壓彎了枝子，那兒，有一座小城，馬爾巴赫。它屬于不值得提起的那類城市，但是它在奈加河畔，很幽美。奈加河急匆匆地流過一些城市，一些古代騎士的堡寨和長滿綠蔥蔥的葡萄的山丘，要把自己的水注入萊茵河之中。
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　　那是歲末的時候，葡萄葉子已經露出紅色，雨一陣陣灑下，寒風吹了起來。對貧寒的人家，這可不是好受的日子。白晝昏暗，那些老舊矮小的房子里顯得更黑。在街上就有這樣一所房子，山墻朝著街道，窗戶開得很低，看去很簡陋。住在里面的人實在也是貧寒的。可是他們很善良、勤勞，內心中總懷著對上帝的愛戴與崇敬。上帝很快便要賜給他們一個小孩。時刻已經到了，母親躺在里面經受著陣痛和難過。這時從教堂的鐘樓上給她傳來了鐘聲，很是深沉，很是歡快。這是一個莊嚴的時刻，鐘聲注滿了這位在虔誠祈禱和富于崇敬心的人。她的心真誠地飛向上帝。就在這個時候，她感覺到了她的兒子，她感覺到了無止境的歡樂。教堂的鐘好像敲出了她的歡樂，把她的歡樂帶向整個城市、整個國土。一雙嬰兒的眼睛望著她，嬰孩的頭發在發光，就好像是鍍了金一樣①。世界在十一月一天的黑夜里，在鐘聲中迎接了這個嬰兒。父親和母親親吻著他，他們在自己的圣經上寫下："一七五九年十一月十日，上帝賜給了我們一個兒子。"后來又添寫上，他在受洗禮時得到了"約翰·克里斯托夫·弗里德里希"的名。

　　這個小家伙，不值一提的馬爾巴赫的貧苦人家的孩子，后來成了什么樣的人？是啊，當時誰也不知道。就連那口教堂古鐘，不管它掛得多高，盡管它是第一個為他而嗚為他而唱的，也不知道。而他后來則為"鐘"作了絕唱②。

　　小家伙在長大，世界也在他面前長大。他的父母倒是遷往另一個城市去了，但是親密的朋友都留在小小的馬爾巴赫，所以有一天母親和兒子也回來了。小男孩只有六歲，但是他已經對圣經和那些圣潔的贊美詩篇知道得不少。他有許多個夜晚，在自己的小搖椅上聽他的父親讀蓋勒爾特③的童話和關于救世主耶穌的事跡。在聽到關于他為了拯救我們大家而被釘在十字架上的事跡的時候，小男孩流出了眼淚，比他長兩歲的姐姐還不禁哭了起來。

　　頭一次回訪馬爾巴赫的時候，這個城市的變化不大，你知道，那時距他們搬走的時間還不算長。房子和以前一樣，還是那尖尖的山墻，傾斜的墻壁和低低的窗子；教堂墳園里增添了些新墳，那口古鐘則躺到了緊靠墻邊的草里。它從高高的上面落了下來，摔出了一道裂縫，不能再響了，也已經安裝了一口新的替代它。

　　母親和兒子進到了教堂墳園里，他們在古鐘前站定。母親告訴自己的孩子，這口鐘在過去幾百年間怎么樣做了許多有益的事情，為孩子的洗禮，為結婚的喜悅，為喪葬而鳴響過；它為歡宴，為火災而發聲。是的，鐘唱遍了人生的全部經歷。孩子永遠也沒有忘記母親的話。母親還告訴他，這口古鐘如何在她最惶恐不安的時刻為她鳴唱，給她以安慰和快樂，在賜給她孩子的時候為她鳴響歌唱。孩子很虔誠地望著那口很大的古鐘，他蹲了下去，親吻了它，盡管它很老很舊，盡管它裂了縫被遺棄在那里，躺在亂草和蕁麻中。