所謂沙彌，俗稱“小和尚”，原語可能出自龜茲語的 samane 或 sammir，或于闐語的 ssamana。意譯為求寂、息慈、勤策，即止惡行慈，覓求圓寂的意思。在佛教僧團中，指已受十戒，未受具足戒，年齡在七歲以上，未滿二十歲時出家的男子。在佛教僧團中，首位沙彌為羅候羅。人若想成沙彌，需受十戒。凡小孩出家，叫做沙彌。人若過了七十歲，便不準(zhǔn)受具足戒，祗能受沙彌戒，做沙彌，而不能正式成為比丘。

同此，出家女子稱“沙彌尼”。以沙彌、沙彌尼勤于策勵成為比丘、比丘尼，故前者譯為“勤策男”，后者譯為“勤策女”。

  最早的沙彌是釋迦牟尼的兒子羅睺羅。因為他出家時只有15歲，而不滿20歲者不得受具足戒，所以釋迦牟尼讓他以沙彌的身份修行。