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印度佛教產生并教流傳于古印度，時間上大約在公元前6~5世紀時期。創始人為悉達多（公元前565~485），母系族姓為喬達摩，釋迦牟尼是佛教徒對他的尊稱，意為“釋迦族的圣人”。佛教興起的時候正是印度奴隸制經濟急劇發展的時期。當時印度次大陸社會經濟發展極不平衡，大部分地區進入奴隸社會，但有的地方還保持著氏族公社的殘余；在某些經濟發達的地區，生產力已經有了很大的提高，農業是生產的主要形式，手工業已經從農業中分化出來；隨著商品經濟的發展，一批批以城鎮為主的奴隸制國家開始建立起來。當時各國之間相互征伐，雅利安人等外來的部族和土著民族矛盾重重，階級矛盾十分尖銳。在佛教興起前，婆羅門教是印度的主要宗教，婆羅門叫思潮占有統治的地位。婆羅門教主張吠陀天啟、祭祀萬能和婆羅門至上三大綱領，但是隨著奴隸制國家的出現和發展，這種思潮已不能完全適應新興的剎帝利貴族的統治需要，于是，出現了自由思想家提倡的沙門思潮。據佛經說這些思潮有“六師”和“九十六種外見”，其中主要的有順世論、奢那教和生活派（又稱邪命外道）等等，佛教也是其中的主要一派。在當時的奴隸制國家中，比較中藥店摩揭陀國和僑薩羅國都是佛教流行較早的地區。佛教在印度經歷了1800年的歷史，其過程大致可分為4個時期：原始佛教時期（公元前6或前5世紀~4或3世紀)\部派佛教（公元前4或前3世紀~到公元元年前后）、大乘佛教（公元元年前后~7世紀）和密教時期（約7~13世紀初）。在后三個時期中還出現了很多在理論和修持上不同的派別。從公元3世紀下半葉開始，佛教就開始不斷向古印度境外傳播，逐漸發展成為世界性的宗教，而在印度本土則由于公元8~到9世紀以后印度教的興盛，加上佛教內部部派系別的紛爭和僧侶的腐敗，以及外族頻繁的入侵，特別是伊斯蘭教徒的武力征服，不少僧侶被殺戮，很多重要的寺廟和文物遭到破壞，因此印度佛教開始衰微，到13世紀初趨于消亡，直到19世紀后才稍有復興。